— Dov, ¿porqué empezó Ud. con 4G Africa?
— 4G Africa es la quinta o sexta empresa que fundé. Después de cada aventura empresarial me digo a mí mismo: “Ahora paro, he tenido suficientes desafíos, situaciones críticas y éxitos en el mundo de los negocios”. Pero cada vez empiezo de nuevo. Ahora es el desafío de probar algo nuevo que me motiva. Quiero implementar en África un modelo de negocios que tiene un impacto social real, y lo quiero ver funcionar.
— Usted tuvo en el pasado experiencias en otras partes del mundo, ¿porqué eligió África para esta iniciativa?
— Es verdad que África es totalmente nuevo para mí. Sin embargo, he encontrado ahí cosas muy interesantes, muchas cualidades que me dejan convencido que los africanos van a mostrar muy pronto al mundo entero lo que pueden hacer realmente. Las condiciones de vida difíciles, la dificultad de satisfacer necesidades básicas p.ej. en el sector de la salud, así como la ausencia de una red social estatal, además de la necesidad de reforzar los enlaces comunitarios (en el sentido de una gran familia) han exaltado ciertas capacidades individuales de la población. Así, los africanos se muestran particularmente creativos y emprendedores, buscando y desarrollando con ánimo soluciones innovadoras para problemas fundamentales de su sociedad.
— ¿Me puede citar ejemplos?
— ¡Por supuesto! Un problema grave en África es la falsificación de medicamentos, ya que los falsos son menos efectivos o también pueden ser nocivos para el enfermo que los consume. Hace poco, he conocido a un joven de apenas 20 años que está desarrollando un modelo de negocios para solucionar este problema: antes de comprar un medicamento, se puede mandar con cualquier celular un sms mencionando el número de referencia del paquete y el lugar de compra. Un servidor IT recibe el sms, verifica si este número concuerda con el lugar de venta, y manda dentro de pocos minutos otro sms que confirma o rechaza la autenticidad del medicamento. Por supuesto, las grandes empresas farmacéuticas están interesadas en financiar este servicio, así que éste es gratuito para el usuario. Cobrando a las empresas solamente una suma mínima por cada sms, con el volumen potencial este negocio puede generar enormes ingresos.
Otro ejemplo: he encontrado a una joven mujer que ha desarrollado el modelo siguiente para proteger a la población durante los graves disturbios post-electorales en Kenya: una persona que testimonia disturbios manda un sms con el lugar donde se encuentra, el servidor comprueba la información y manda después a todos los usuarios un sms para que eviten la zona peligrosa. La ONU ha comprado la idea y paga regalías a la fundadora por cada utilización. En los dos casos se hace uso de la tecnología de manera pragmática y creativa.
— En este contexto, ¿qué puede aportar su compañía para los habitantes de África?
— En vista de las cualidades de creación y de innovación de la población, el hecho de llevar una conectividad potente de Internet, puede en mi opinión, detonar el potencial empresarial en África, abriendo una multitud de posibilidades.
— Relativo al mercado de la comunicación, ¿qué caracteriza a los clientes en África?
— Los clientes de la región están acostumbrados a sistemas de prepago para los servicios básicos como electricidad o agua. Así, no será complicado implementar un sistema con tarjetas de prepago, que se comprarán en la calle y contendrán el código necesario para conectarse a nuestro Internet Wi-Max. Por otra parte, los clientes africanos consienten pagar sólo sumas pequeñas: los ingresos promedio por usuario son tres o cuatro veces inferiores que en Europa. Por eso, es indispensable para un empresa de servicios tener un volumen considerable de ventas para lograr cubrir todos sus costos.
— Y la competencia, ¿puede 4G Africa afirmarse en contra de las grandes empresas presentes en este mercado?
— Para empresarios como nosotros, las grandes empresas no constituyen una molestia, porque éstas no nos consideran importantes y no luchan si entramos en su mercado. Por el contrario, las grandes empresas a menudo nos sirven ya que aumentan la atención de los consumidores sobre nuestro servicio, a través de importantes campañas de marketing. Como éstas no pueden satisfacer toda la demanda, siempre tenemos un papel que jugar. Además, las grandes empresas están enfocadas en la comunicación vocal en África central y occidental, y no pueden cambiar este enfoque hacia la comunicación de datos sin poner en peligro sus resultados a corto plazo.
Del otro lado, desde la perspectiva de los inversionistas, las grandes empresas presentes en un mercado sí constituyen un obstáculo de talla. Eso se explica por el hecho de que inversores con muchos recursos son aconsejados por personas que tienen experiencia en grandes empresas. Así, éstas suponen que la empresa presente en el mercado va a reaccionar si una nueva compañía entra al mercado y que esto saldrá muy costoso. Es una lógica empresarial diferente.
— ¿En qué fase está ahora 4G Africa?
— Empezar un negocio en África requiere dos veces más tiempo y liquidez que en otras partes del mundo, debido a una productividad más baja y a una burocracia tremenda. Además, el mercado de la comunicación es particularmente regulado. Ahora hemos decidido enfocarnos en un país, el Camerún, en el cual el sistema político es estable y donde ya tenemos varios contactos. Así, por el momento no empujamos más adelante los procesos para lanzar nuestras actividades en los otros países de África central y occidental. Está planeado que empecemos a ofrecer conexiones a Internet al fin de este año en Camerún. Estoy convencido de que gracias al aprendizaje de esta experiencia estaremos listos para replicar el modelo en países vecinos.
— La actividad del empresario es un trabajo a 200%, que no trae tantos ingresos monetarios que un empleo en una gran empresa multinacional. ¿Cuál le parece ser la motivación principal de sus colaboradores para elegir la opción del empresario?
— En mi equipo tomo solamente gente con experiencia en empresas grandes, porque estimo indispensable que saben cómo funcionan tales organizaciones. Dicho eso, el trabajo como emprendedor de negocio tiene en mi opinión dos aspectos que lo hace más gratificante que una posición en una multinacional. Por una parte hay una mayor libertad de acción y uno tiene el espacio libre necesario para intentar soluciones innovadoras. Por otra parte, uno ve directamente el impacto de su trabajo en la progresión de la empresa; eso implica la satisfacción de ver cuando el trabajo ha sido exitoso, tanto como el malestar de sentir las consecuencias de un fracaso.
— ¿Qué recursos son para Ud. los más importantes de asegurar para ejecutar su proyecto?
— Antes que todo necesitamos buenas personas, que estén motivadas y comprometidas con nuestro objetivo. Particularmente importante es encontrar personas locales que conozcan el ámbito y la cultura, ya que eso permite evitar malentendidos. También, me parece crucial tener mujeres en el equipo, porque eso aumenta de manera tremenda la creatividad del grupo. Luego, necesitamos entender el modo de funcionamiento de las agencias del gobierno que son relevantes en nuestro sector, de manera que se puedan obtener las autorizaciones más rápidamente. Por eso trabajamos con socios locales, que encontramos a través de nuestra red de contactos. Preferimos trabajar con hombres de negocios que no estén implicados en un partido político pero que conozcan bien el sistema. Finalmente, necesitamos por supuesto inversionistas.
— ¿Y qué tipo de rendimiento pueden esperar estos inversionistas?
— Los inversionistas deberían recibir con nuestro proyecto rendimientos similares a los de otros negocios. Solamente, tienen que ser más pacientes porque los rendimientos llegan en un plazo de cinco años. Eso dicho, nuestro proyecto tiene además un impacto social positivo, lo que claramente le importa a los inversionistas. Yo considero primordial que proyectos de negocios con meta de desarrollo, como 4G Africa, tengan ganancias. Si no es el caso, los proyectos se hacen solamente por el “ego”, y eso implica muchos problemas como por ejemplo que se vuelvan más importantes la atención que despierte el proyecto en los medios de comunicación y las expresiones de gratitud más que los resultados mismos del proyecto. ¡Eso no puede ser! Para mí, una iniciativa de negocios debe producir resultados concretos para pretender tener un impacto social. En el caso de 4G Africa, calculo que 24 meses después del lanzamiento de la iniciativa deberíamos tener los ingresos suficientes para empezar a reembolsar el capital externo.
Dov, muchísimas gracias por esta entrevista. PuntoLatino mantendrá los lectores al tanto del desarrollo de 4G Africa.
Para PuntoLatino © Michaël Tuil, julio 2010.
Interview with Dov Bar-Gera,
serial entrepreneur and co-founder
of 4G Africa
«I have found very interesting things in Africa, many qualities that made me convinced that Africans will soon show the world what they can really do.»
4G Africa (previously named Wi-Max Africa) is a company that aims to reduce the digital gap. This is done through the implementation of broadband wireless Internet connections in sub-Saharan Africa. 4G was founded by a group of entrepreneurs with experience in the telecommunications sector in emerging markets, including Dov Bar-Gera and his wife, Anat Bar-Gera. Michaël Tuil met Dov Bar-Gera in July in Zurich, for a discussion at which Niels Rot, co-founder of The Hub Zürich, was also present.
Dov, why did you start with 4G Africa?
4G Africa is the fifth or sixth company I founded. After each exit I said to myself: «Now stop, it´s been enough.» But every time I started again. Now it is the challenge of trying something new that motivates me. I want to implement a business model that has a real social impact in Africa, and I want to see it working.
In the past, you were active in other parts of the world, why did you choose Africa for this initiative?
It is true that Africa is totally new to me. However, I found there very interesting things, many qualities that left me convinced that Africans will soon show the world what they can really do. The living conditions on this continent are hard, it is difficult to satisfy basic needs and state social systems are virtually inexistent. It is interesting to see that people have created there own social safety nets through the principle of the ‘extended family’, where everybody basically takes of everybody. Indeed, Africans often demonstrate great creativity and entrepreneur spirit, exploring and developing innovative solutions to fundamental problems of their society.
Can you cite some examples?
Of course! A major problem in Africa is posed by counterfeit medicines, which are less effective or may even be harmful to the patient. Recently, I met a young man of just 20 years who is developing a business model to solve this problem: Before purchasing a medication, one can send an SMS from any mobile phone signaling the reference number of the package and the place of purchase. An IT-server receives the SMS, checks if this number is consistent with the point of sale, and sends an SMS back within a few minutes to confirm or deny the authenticity of the product. Of course, the big pharmaceutical companies are interested in financing this service, which is thus free for the user. Even by charging only a minimum amount for each SMS, this business can generate huge income in view of the potential volume it can reach.
Another example: I met a young woman who has developed the following system to help protect the population during the post-elective unrest in Kenya. If a person witnesses riots, she sends an SMS indicating her location; the server verifies the information and then sends a text message to all users so that they can avoid the danger zone. The UN has bought the idea because of its potential to be applied in other conflict areas. In both cases, modern technology is used on a pragmatic and creative way.
In this context, what can your company provide for the people of Africa?
In view of the innovation and entrepreneurial qualities of the people in Africa, a powerful Internet connection can in my opinion unleash the business potential of Africans, opening plenty of possibilities.
Concerning the communication market, what characterizes African customers?
Customers are used to prepay for everything, including basic services like electricity or water. Thus, it will be no difficulty for us to implement a system of prepaid cards, which can be purchased on the street and contain the necessary code to connect to Wi-Max. On the other hand, African customers consent paying much smaller amounts: the average revenue per user in telecom business there is much lower than in Europe. It is therefore essential for a service company to have a large sales volume for it to cover its costs.
And relative to the competition, can 4G Africa hold itself against the big companies in this market?
For entrepreneurs like us, big companies are not the problem. This is because they do not consider us important and thus do not start fighting us if we enter their markets. On the contrary, large firms often serve us because they increase the attention of consumers for our service through large-scale marketing campaigns. As they cannot satisfy all the demand, we always have a role to play in the market. Moreover, large companies are focused on voice communication in Central and West Africa, and cannot change this focus toward data transmission without compromising their short-term results.
On the other hand, from the perspective of an investor who considers entering a market, a large company already established in this market constitutes a big hurdle. This is explained by the fact that many investors do not have the local “on-the-ground” knowledge and thus seek advice from people who have gained experience, mostly within large companies. They have seen that the incumbent company reacted strongly when their – large – company entered. They apply this logic to small innovative entrepreneurial ventures which is not true. It is a different business logic.
In which project phase is 4G Africa now?
Starting a business in Africa requires twice as much time and liquidity than in other parts of the world due to a lower productivity and a heavy bureaucracy. In addition, the communication is a particularly regulated market. We decided to start in one country, Cameroon, in which the political system is stable and where we already have good contacts. We thus do not push further our demand to become the necessary authorization to operate in other countries of Central and West Africa for the moment. It is planned to begin offering Internet connections at the end of this year in Cameroon. I am convinced that through learning from this experience we will be able to replicate the model in neighboring countries.
Working in a small start-up is a day & night job, which does not bring as much monetary rewards as, say, a job in a multinational company. What do you think is the main motivation of your employees to choose to work for such a venture?
In my team, I only take people with experience in large companies, because I consider it indispensable to understand the way they operate. That said, the work as a business entrepreneur has in my opinion two aspects, which make it more rewarding than a position in a multinational. On the one hand there is a greater freedom of action: you have the freedom to try innovative solutions. On the other hand, you directly see the impact of your work on the progression of the company; that means a great satisfaction when the work has been successful, as well as a good dose of pain in case of failure.
What resources are most important for you to ensure the success of 4G Africa?
First of all we need good people, who are motivated and committed to our goal. Particularly important is to find local people knowing the area and culture, as this helps avoid misunderstandings. Also, it seems to me crucial to have women on the team, because that increases tremendously the creativity of the group. Secondly, we need extended knowledge about the mode of operation of the government agencies which are relevant to our sector, so that the necessary authorizations can be obtained more quickly. For this, we work with local partners that we acceded through our contact network. We prefer to work with business people who are not involved in a political party but who are familiar with the system. Finally, we will of course need investors for the later phases of the business, mainly when scaling up.
What kind of performance can these investors expect?
The investors on our project should receive yields similar to those given by other businesses. They just have to be more patient because the returns will take longer to occur. That said, our project also has a large positive social impact, what clearly matters to investors. I consider it essential that business projects with a development goal, such as 4G Africa, also generate profits. If this is not the case, the project is made only for its own sake, for the «ego» of the entrepreneur and the investors. This involves many problems as it becomes more important how much attention the project awakes in the media than what results it brings about. That cannot be! In my view, a business initiative must produce concrete results to pretend having a social impact. In the case of 4G Africa, I estimate that 24 months after the launch of the initiative we should have enough income to start repaying the foreign capital.
Dov, thank you very much for this interview. PuntoLatino will keep readers informed of the development of 4G Africa.
For PuntoLatino©, Michaël Tuil, July 2010.
